Kanten [寒天] | Agar-agar

Kanten [寒天], conhecido também como agar-agar, refere-se ao pó obtido a partir das folhas desidratadas de diversos tipos de algas marinhas. Ao ser dissolvido e fervido na água, obtém-se uma estrutura gelatinosa e sólida, utilizado milenarmente em vários pratos da gastronomia japonesa, desde doces até pratos salgados como macarrão (tokoroten).

A origem do kanten vem do tokoroten [ところ天] (macarrão gelatinoso), um alimento feito a partir da cocção de algas marinhas e oriundo da China. Ambos têm como matéria prima algas como tensou [てん草]　e ogonori [おごのり].

O kanten foi descoberto acidentalmente por Minoya Tarouzaemon[美濃屋太郎左衛門], por volta de 1650, na Era Edo. Quando o Daimyo Satsuma Shimazu [島津薩摩藩主] hospedou-se no pensionato de Tarouzaemon, situado em Kyoto, foi preparado tokoroten para a sua janta. Ao sobrar muito tokoroten da refeição,  Tarouzaemon decidiu descartá-lo, deixando-o fora da pensão, exposto ao ar livre de inverno. Com o frio da noite, o tokoroten congelou e com o calor do dia descongelou, repetindo-se várias vezes o processo durante alguns dias, levando à desidratação. Quando Tarouzaemon percebeu, havia se tornado um alimento desidratado, e com curiosidade decidiu cozinhá-lo novamente. Assim, obteve um alimento com menos odor, translúcido e mais gostoso que o tokoroten, servindo assim de base para a invenção do kanten.

O nome “kanten” [寒天] veio de “SAMUzarashi no tokoroTEN” [寒ざらしのところ天], que significa tokoroten exposto ao frio.

No Japão, o kanten é o maior aliado para as dietas de emagrecimento. Por ser composto por cerca de 80% de fibras vegetais, a absorção de água, quando ingerido, faz triplicar o seu volume. Assim, o consumidor sente o apetite saciado e tende a diminuir o consumo de outros alimentos. Pela ausência de valor nutricional e por ser rico em fibras, o kanten contribui para a diminuição de peso tanto pela substituição do alimento, como também pelo seu efeito laxativo.

Na culinária japonesa, o kanten é bastante utilizado para fazer doces como gelatina de kanten [寒天ゼリー], youkan [ようかん], anmitsu [あんみつ], mitsuan [みつ杏], annindoufu [杏仁豆腐], entre outros.

Referências:
http://www.lcv.ne.jp/~kaneeico/rekisi.htm
http://www.diet-pinky.com/labo/kanten/kanten1.php
http://kanten.yokochou.com/rekishi.html
http://home.tokyo-gas.co.jp/shoku110/chie/343.html